Le lanceur Ariane

Ariane L-01, 1er tir d’Ariane 1, décolle le 24 février 1979 (L01). Ce succès confirme l'Europe dans son statut de puissance spatiale. Au fil des années, les versions se suivent. Aussi surprenant que cela paraisse, Ariane 3 décollera avant la version 2, le 4 août 1984 (V10). Le vol inaugural d’Ariane 2 (V18) a lieu quant à lui le 31 mars 1986. Deux ans plus tard, le 15 juin 1988 (V27), dans un vrombissement puissant et extraordinaire, s’élève Ariane 4 qui fera les belles heures du CSG.

C’est sans doute ce succès jamais démenti qui incitera Arianespace à ne proposer Ariane 5 que dix ans plus tard même si le projet est décidé par l’ESA depuis 1987. Le premier vol de qualification a lieu le 4 juin 1996 et le premier vol commercial le 10 décembre 1999 mais il faudra attendre le 12 février 2005 pour assister au premier vol réussi d’Ariane 5 ECA (V164).

Lorsque qu’Ariane 5 est lancé, Arianespace ne la considère pas comme un dérivé d’Ariane 4 mais comme un lanceur à part entière, disposant de techniques innovantes.