Les lancements

De Véronique à Ariane 5, une impressionnante série de lanceurs et de fusées sondes se succède sur les pas de tir du Centre Spatial Guyanais, en quarante ans. Mais pour bien comprendre l’aventure des lanceurs, encore faut-il se remettre dans le contexte international dans lequel se trouve la France, face à la montée des deux grandes puissances que l’URSS et les Etats-Unis.

Plus qu’une simple fusée, Véronique apparaît, dès 1968, avant tout comme le symbole de la conquête spatiale, permettant à la France de devenir le troisième pays au monde à maîtriser cette technologie.

Lorsque la base d’Hammaguir ferme en 1967, Kourou s’impose parce qu’elle offre plusieurs avantages comme la faible densité de population et la large ouverture vers l’océan atlantique qui permet ainsi de réduire les risques en cas de problèmes avec le lanceur. La façade maritime permet également de faire des lancements de satellites sur l’orbite polaire dans des conditions optimales. En outre, la zone n’est pas sujette aux cyclones.

Fruit de la coopération entre plusieurs pays, le lanceur Europa connaît un enchaînement d’échecs dans sa version 2, ce qui conduit les responsables à décider de son arrêt en 1972. La principale cause de cet échec est due au manque de coordination entre les pays participants au programme.

Diamant est quant à lui le premier vrai lanceur français. Neuf de ses douze vols, entre 1965 et 1975, se sont déroulés sans problème, les six derniers partant du Centre Spatial Guyanais.

Malgré la réussite du programme, la France préfère arrêter pour se consacrer entièrement à Ariane. Pour la France, le lanceur devait être développé au niveau européen pour des raisons de coûts (trop élevés pour être supportés par un seul pays) et de marché des satellites d’applications pour l’Europe.

Lorsque la première fusée Ariane décolle le 24 décembre 1979, le monde entier a les yeux tournés vers la Guyane. Malgré quelques échecs, Ariane s’impose au fur et à mesure de ses versions et devient en quelques années le leader mondial avec plus de 50% de parts de marché.

Le 15 février 2003 marque le dernier lancement d’Ariane 4 avec la mise en orbite du satellite Intelsat 907, ce qui laisse toute la place à Ariane 5 pour lui succéder.

Quarante ans après, chaque lancement est vécu comme un véritable événement. Comment rester indifférents au rayon lumineux qui éclaire le ciel kouroucien les soirs de tir, au vrombissement du moteur vulcain et des moteurs cryotechniques et à l’envol majestueux d’Ariane ?